Salt that is not Salty

During a recent conversation with a Christian leader the subject of Christians and culture came 

up. At that point in the conversation, I mentioned I thought Rod Dreher had an illuminating word 

on the subject. The response was immediate. My conversation partner disagreed and claimed that 

Dreher advocated Christians retreat from the world. That he said, would be contrary to what 

Jesus said in Matthew 5:13, namely that Christians are salt and light of the world. I had heard 

that charge before and suggested that maybe it was an unfair critique of Dreher. However, my 

comment was not convincing, and the conversation moved on to other subjects. It is common (at 

least for me) after a stimulating conversation to replay mentally certain parts of the conversation. 

The part that engaged my thoughts was the matter of the imagery of salt and light. At my age, it 

is best not to rely on memory in such matters, so I went to the text. It seemed the words of Jesus 

contain two matters. The first, a statement of fact. He did not say that we were to be salt, but that 

we are salt. The living reality of one’s new life in Christ is that we are salt. The nature of salt is 

saltiness. The second part addresses a danger, namely that Christians might lose our saltiness. In 

other words, there is a  danger of failing to attend to one’s spiritual life in Christ or as the author 

of Hebrews says “neglecting our so great salvation” (Heb 2:3). Staying with the imagery, that is 

what leads to the loss of saltiness.   

Back to Rod Dreher’s book titled, The Benedict Option (2017). Dreher’s thesis was that 

Christians could not give the world what it did not itself have. His argument was that Christians 

were losing their saltiness (he does not use that language) and regaining it would require a 

renewed commitment to the spiritual reality of the Christian life. Dreher was not suggesting that 

Christians retreat physically to some secluded area and let the rest of the world go by. His 

concern was that Christians are simply ill-equipped spiritually to be salt and light in the 21st 

century. He wrote: “We cannot give the world what we do not have. If the ancient Hebrews had 

been assimilated by the culture of Babylon, it would have ceased being a light to the world” (19). 

That was the heart of his message, not that Christians should withdraw into little Christian 

monasteries. Instead, Christians must return to serious and sustained Christian living before we 

can be salt and light to culture or the world. Dreher’s concern, and rightly so, was that 21st 

century Christians have been acculturated and because of this have little to give the world that 

counts as distinctively Christian—they have lost their saltiness.  He was saying the same thing 

Francis Schaeffer said some 34 years before. Schaeffer challenged evangelicals: “To 

accommodate to the world spirit about us in our age is the most gross form of worldliness in the 

proper definition of the word” (The Great Evangelical Disaster, vol. 4, 402). His assessment of 

20th century evangelicals was that  “Despite claims of cultural relevance, an accommodating 

evangelicalism also leaves the destructive surrounding culture increasingly unchallenged” (The 

Great Evangelical Disaster, vol. 4, 370). Schaeffer saw evangelicals accommodating the world 

as they were driven by their murky understanding of cultural relevancy and a loss of true 

spirituality.  This was the great evangelical disaster, namely that evangelicals lost relevancy 

(saltiness) while trying to be relevant. A closer look at Matthew 5:13 reveals this was precisely 

the concern of Jesus. He said, “You are the salt of the earth, but if salt has lost its taste, how shall 

its saltiness be restored? It is no longer good for anything except to be thrown out and trampled 

under people’s feet” (ESV). The Christian would still be salt but without saltiness. That is 

precisely the point of both Dreher and Schaeffer. In Dreher’s words, Christians cannot give what 

they do not have, that is, if they have lost their saltiness which is the power of true spirituality.  

Schaeffer said that accommodation to the world bleaches the saltiness of Christian community, 

leaving it to appear much like the world. When this happens, Jesus says the salt is good for 

nothing and people trample it under their feet. It is salt in name only as it has lost its saltiness. In 

a word, we are losing our spiritual saltiness.