You and I can read a bible story for years and yet completely miss the bible story. Exodus 

recently disgorged its treasures for me that my many readings had missed, entirely. I realized, to 

my shame, the positive nature of Mount Sinai’s gift. I concluded that we’re all intoxicated, daily. 

And not by a good bourbon or 12-year-old scotch either. It’s worse than that, much worse. 

For most of us, the ten commandments, or the “Decalogue”, were taught to us as a series of 

prohibitions. The “why” of obedience was simply “because God said so”. And of course, the 

thunder and lightning at Sinai put a substantial punctuation point on things. At the start of 

Exodus 20, God establishes His preeminence. But the first thing He tells us in no uncertain 

terms, “You shall not make for yourself an image in the form of anything in heaven above or on 

the earth beneath or in the waters below. You shall not bow down to them or worship them”. 

We all get the prohibition part, but why did God warn us against reflecting back to Him the very 

stuff He had made in such a stern way? The answer is in a not so obvious place: Beauty. 

We are warned against getting too far into His gifts because they’re at a level of beauty beyond 

the postlapsarian limit of our ability to deal with them in any sane manner. We are dealing with 

the cosmic equivalent of catnip, bourbon or hallucinogens. Grateful acknowledgement of Him is 

a safeguard. We gain the benefit of learning about Him from His gifts while not perverting them. 

In Exodus, the nation of Israel emerges from slavery and suffering. They’ve been in Plato’s cave 

a long time, over 400 years staring at only what their Egyptian masters would allow them. Most 

of it was ugly. For Americans, that puts us at a point in our national history roughly back to a 

generation of Europeans whose dads sailed with Columbus from Portugal and discovered, well, 

the Bahamas. Of course, bigger things emerged from that moment, but you get the point. It was a 

long time for Israel to be in such a bad spot. 

Mankind had been stomping around the planet for a considerable time when God summoned 

Moses up Mount Sinai to bestow His Commandments. By then, people knew quite well the 

pleasures of food, the dazzling displays of birds, otherworldly fish, countless bewildering 

animals and gorgeous other humans. People knew the constellations were deep and frighteningly 

distant, yet somehow influential. They found stars useful for navigation, like the Magi later in 

God’s redemptive story. People knew that oranges were bursting with fragrance and taste and 

that lions were beautiful but held a fearful sway over an uncountable number of beasts. They 

knew the swirling mists produced grasses and flowers that were deeply mysterious, delicious and 

sometimes deadly. They knew that the creation of other humans, their own flesh and blood, 

started with unimaginable ecstasy between a man and a woman and that they could have more of 

this deep pleasure in both good and bad ways. They knew the same thing about wine, an initial 

buzz that gave them joy but could also mess with their judgement and give them a wicked 

headache if they went too far. It too could kill them. They could mortgage all their tomorrows on 

any one of these things. 

When the Lord prohibited man from making images, He was pointing out the allure of His 

works. Because of sin, our hearts could be ensnared by them instead of enamored with Him, a                 

thing not so obvious. The commandments tell us that His creation is so intoxicatingly good, so 

deeply fascinating and so eternally pure that man will readily stop at any point in his enjoyment 

of a trillion things in the earthly playground given to him and promptly make a god out of that 

one thing, or worse, believe that thing could make him like God.  The catastrophe of Eden. 

Calvin pointed out our hearts were “idol factories”. For humans, it’s all borrowed stuff. We 

simply take God’s good stuff and clutch it like the sweet manna from heaven forming it into an 

idol and find it popping with worms in the morning when we forget we are called to a life of 

constant dependence and wonder. The playground is ours to enjoy, but it’s not self-constituting: 

God put it here. Welcome to earth. “He hath given us all things richly to enjoy”, writes Jeremiah. 

Our first grandchild arrived last week. Augustine is fast approaching 9 pounds. The nurse put a 

“Hello World” sign next to him and my proud son snapped a photo. Consider how we would tell 

a newborn just what kind of world they just landed in exactly. Covenant people tell their children 

not to fear; it’s a world of wonder to steward and take dominion of in the name of Christ.  

Exodus tells us that it’s so amazing we must remember from Whom it came, lest we become 

beguiled into idolatry, and rather quickly at that. Exodus reminds us of a forbidden garden; we’re 

locked out, but we can still taste it. Exodus propels God’s people ultimately into His heart. 

G.K. Chesterton sagaciously wrote in his “Orthodoxy”, that only the Christian can see with 

stereoscopic vision. We see the beauty of creation and at the same time its dangers as well as our 

responsibility to tend it. We see the innocence of a newborn but also know the newly minted 

human will need correction to live well before God. We see the world’s apparent self-

regeneration and yet know by revelation it’s kept in motion by our eternal Christ’s very Word. 

Exodus reminds us that the things of God are so deep, luscious and inviting that we are 

mesmerized by them. We fall into catnip trances. It cautions the broken human to keep our wits 

about us. The decalogue is akin to the mast that Homer’s Odysseus had his crew bind him to so 

he couldn’t yield to the sensuous call of Sirens who were in fact beautiful, but also deadly. We 

enjoy the sweet gifts of creation, but here in the brokenness the heart can shipwreck upon them. 

C.S. Lewis noted that Heaven was “suggesting itself” to us. Creation points us in God’s 

direction. He wrote that, “Love, by definition, seeks to enjoy its object”. If I give my wife a rose 

or a bottle of wine complete with a kiss, I do it because she is the object of my affection. My 

affection gives her joy, and that joy is reflected back to me. Her enjoyment is my victory. In the 

deep mystery of human erotic love, that same story plays out. If one lover is sated, the giver of 

that satisfaction is also fulfilled. They are victorious in their generosity to one another. 

In the same vein, Lewis wrote that, “Probably earthly pleasures were never meant to satisfy it, 

but only to arouse it, to suggest the real thing.” Our God is Reality, the I Am.  

Human yearning is satisfied only by the some One which the created thing actually points to, 

ultimately to the Lover and Giver of all good gifts, Jesus Christ Himself, “Whom He hath             

appointed heir of all things, by Whom also He made the worlds”.